How much trouble is Mark Zuckerberg in?
随着 Facebook 的衰落，Meta 希望在另一个维度取得成功
现在是 Soapstone 喜剧俱乐部的晚上。事实上，一直都是。这个俱乐部位于 Meta 的旗舰应用程序 Horizon Worlds 中，用户可以在这里观看和表演虚拟现实(vr)中的喜剧。“当你没有腿的时候很难做单口相声,”一个表演者打趣道，他指着自己悬浮的头像，然后不小心把虚拟麦克风掉到了台下。晚上在虚拟现实中出去玩，虽然确实会引起头晕和恶心，但是缺乏真正酒吧的氛围。
自马克 · 扎克伯格(Mark Zuckerberg)宣布他的公司将从 Facebook 更名为 Meta，以反映其对元宇宙的承诺，并且毫无疑问地摆脱公司有毒的公众形象以来，已经将近一年了。许多人不确定这个词是什么意思，但是随着公司价值达到近乎空前的1.1万亿美元，以及其核心的社交网络广告业务在疫情爆发的背景下蓬勃发展，投资者愿意放纵这个实验。
一年过去了，一切都变了。这个元宇宙已经赌上了这么多，但仍然没有得到证实，也不受欢迎。10月16日，《华尔街日报》报道，根据META内部文件，自春季以来，用户数量已经下降。与此同时，有迹象表明，用户和广告客户都在逐渐远离为META支付账单的社交网络。自从重塑品牌以来，该公司的股价已经下跌了60% ，损失了超过5000亿美元的市值(见图表1)。根据彭博社的数据，对2023年利润的预测已经下降了约50% 。经纪商伯恩斯坦(Bernstein)的马克•什穆利克(Mark Shmulik)表示，Meta 将于10月26日公布的下一个收益报告，代表着一个“关乎存在的季度”。
出了什么问题？Meta 股票的抛售始于今年2月，此前该公司报告称，其首家也是最大的社交网站 Facebook 的日用户数量出现首次下降。经过18年不间断的增长后，今年1月至3月间，该公司失去了100万名员工(见图表2)。自那以来，它已经反弹，增加了3900万用户，而 Meta“应用家族”(包括 Instagram 和 WhatsApp)的用户一直在增长。
但是，新用户越来越多地来自贫穷国家，因此对广告商的价值较低。去年，前 Meta 高管弗朗西斯•豪根(Frances Haugen)揭发称，在 Facebook 最有价值的五个市场，18岁以下用户的注册量在一年内减少了四分之一。Meta 已经匆忙推出了一款新的短视频产品 Reels，以阻止 TikTok 和其他新竞争对手的流血。
当用户摇摆不定时，广告商也会摇摆不定。今年第二季度，Meta 的收入同比下降，这在其历史上尚属首次(见表3)。通货膨胀、利率和战争都起到了作用。但是，苹果的新规定已经永久性地改变了广告业务。这使得应用程序更难跟踪用户的在线活动，从而更难向他们提供相关的广告，看他们是否有效。META表示，苹果的改革将使其今年损失100亿美元的收入。公司正在将他们的广告转移到广告商所说的漏斗底部: 消费者接近购买点(亚马逊，根据他们刚刚搜索的内容向消费者提供广告，已经成为一个大的受益者)。
在克服这些障碍方面，Meta 比许多竞争对手装备得更好。该公司表示，在 Instagram 上花费的时间中，Reels 已经占到了20% 以上，而且比 Instagram 推出同一阶段的成功故事功能赚得更多。对人工智能(AI)的大量投资正在帮助 Meta 开发“概率”广告模型，以取代随着苹果的变化而丢失的信号。Advantage + ，一个最新的元广告产品，使用人工智能来帮助广告商开发和投放广告。
Shmulik 先生指出，更加棘手的广告业务拓宽了 Meta 的竞争壕沟: 像 Snap 这样的小竞争对手才是真正的受害者，它的股价在过去的12个月里下跌了近90% 。不过，META的广告特许经营权可能已经受到了永久性的损害。此外，该公司正忙于重建其广告业务，而前任广告业务的总设计师谢丽尔•桑德伯格(Sheryl Sandberg)已于上月离职。
所有这些都足以让投资者感到不安。事实上，META同时在元宇宙上下了一个巨大的赌注，这可能会考验他们的信心，使其到达崩溃的边缘。该公司的元宇宙部门 RealityLabs 迄今已亏损270亿美元。据数据公司 idc 估计，Meta 已售出逾1700万台 Quest2虚拟现实耳机，其中大部分以成本价或低于成本价销售。该公司还一直在大举招聘，去年宣布在欧洲新增1万个零工作岗位。硬件开发的步伐还在继续: 10月11日，公司推出了更先进的 Quest Pro 耳机，扎克伯格先生展示了原型硬件，包括一个戴在手腕上的神经输入设备。一个任务3和任务专家2已经在工程中。
至于何时(或是否)会发生这种变化，目前尚不清楚。到目前为止，探索的主要用途是游戏。Fitness 是一个日益增长的利基市场，尽管 Meta 收购 VR 健身应用制造商 Inside 的尝试已经被反垄断监管机构阻止。Quest Pro 的目标客户群是商业用户; 在本月推出时，Meta 宣布与微软合作，后者将提供 Teams 和 Office 等应用程序的虚拟现实版本。“寻求商业”订阅将于明年推出。
但是，扎克伯格先生最热衷的虚拟现实的社会应用，以及 Meta 应该拥有的最大优势，仍然不受欢迎。今年2月，META报告称，只有30万人使用了“地平线世界”; 该公司此后一直保持沉默。一份被泄露的内部备忘录表明，即使是公司员工也不得不被哄骗使用它(“如果我们不喜欢它，我们怎么能指望我们的用户喜欢它呢?”).
扎克伯格先生并不是唯一一个看到虚拟现实潜力的人。苹果公司预计将在明年上半年发布其首款耳机，索尼公司将在其 PlayStation 游戏机上推出其最新的游戏专用护目镜。如果耳机真的像扎克伯格先生预测的那样成为新的个人电脑，Meta 将拥有相当大的先发优势。Idc 表示，Quest2在今年上半年的全球虚拟现实耳机销量中占到了88% 。Quest Pro 是目前最先进的虚拟现实眼镜。Idc 的吉特什•乌布拉尼(Jitesh Ubrani)表示，Meta 的招聘热潮意味着它拥有大量顶尖虚拟现实人才。如果 Meta 能够像苹果和谷歌控制他们的智能手机操作系统那样，控制一个成功的虚拟现实平台并对其征税，那么它将拥有一座金矿(Meta 已经从 Horizon World 的购买中抽取了高达47.5% 的利润)。
问题是时机。META不同寻常的结构给了扎克伯格先生完全的控制权。事实证明，该公司的董事会在处理 Facebook 的隐私和虚假信息丑闻方面无能为力。如今，它不但没有敦促人们保持谨慎，反而允许一位有缺陷的首席执行官在这个“元宇宙”上豪赌数十亿美元。今年5月，扎克伯格先生在接受新闻网站 Protocol 采访时也承认了这一点: “如果人们投资我们的公司，我们希望为他们带来利润… … 但我也觉得有责任去争取… … (Meta)是一家受控制的公司，所以我能比大多数公司做出更多这样的决定。”
然而，Meta 的核心业务摇摆得越厉害，投资者就越不愿意相信扎克伯格先生的宏观经济计划。一家公司只有在投资者愿意为其提供资金的情况下，才能在一个新想法上花那么多钱。Shmulik 先生说，如果“你从核心业务中获得的核心利润有坚实的基础”，他们可能愿意这么做。这就是META的难处。“核心目前还没有站稳脚跟。”
为了安抚投资者的紧张情绪，Meta 正在小幅控制支出。该公司预计，今年的总支出将比去年年底的预测低75亿美元左右。该公司取消了一些项目，包括一款正在开发中的智能手表，并将 Quest2的价格提高了100美元。该公司预计将裁员。
Meta 的高管们将公司目前的困境与10年前相比较，当时它正在管理其社交网络向移动网络的转型。将10亿 Facebook 用户从桌面电脑转移到手机并非易事，而扎克伯格先生迟迟未能发现移动设备的重要性这一事实使得这一转移变得更加困难。那段经历可能影响了他研究元宇宙的方法。他在10月11日表示，Meta 的新虚拟现实技术是为那些“宁愿早到也不愿赶时髦地迟到”的人而设计的。随着投资者变得越来越没有耐心，META的风险在于，这一次它行动得太早了。￭