Elderly populations mean more government spending
它们还意味着低利率
2010年，在人们对公共债务和赤字的担忧达到顶峰之际，美国总统巴拉克•奥巴马(Barack Obama)成立了一个两党委员会，负责为美国的财政政策打下坚实的基础。随着美国人口老龄化，控制医疗保健和养老金支出的增长至关重要。到2020年，由此产生的“辛普森-鲍尔斯”计划旨在将美国的债务-GDP比减少到66% 左右。国会预算办公室(Congressional Budget Office，简称 cbo)悲观的官员撰写了一份“另类财政情景”，显示如果不采取纠正措施，财政危机的“明显威胁”。其中，到2022年，债务将升至 GDP 的95% 。
今年的实际数字将在98% 左右。没有人再对此感到担忧，这表明经济学家在低利率时代对政府借贷限制进行了多么深刻的反思。在过去的十年里，他们和许多政治家已经开始认识到2010年代初对债务和赤字的恐慌是一个错误。当时的国会预算办公室主任后来承认，匆忙减少借贷是经济周期中的“最大错误”。如今，对公共债务的担忧已非常不时髦。
但是，直到不久以前，人们还在担心通货膨胀。既然利率再次上升，财政上的反思是否也会逆转？医疗保健和养老金支出对预算的长期压力继续增加。自20世纪50年代以来，50岁以上人口占世界人口的比例已从15% 上升到25% ，预计到21世纪末将上升到40% 。国际货币基金组织估计，到2030年，20国集团的年度养老金和医疗保健支出将平均增长2.8% ，占发达经济体国内生产总值的2.6% ，占新兴市场国内生产总值的2.6% 。
英国预算监督机构预测，要将债务稳定在 GDP 的75% ，就需要在50年内每10年开始时削减支出或增加占 GDP 1.5个百分点的税收。考虑到现在的税收负担达到了20世纪80年代初以来的最高水平，这种财政巩固似乎几乎是不可想象的。
历史表明，在老龄化社会中控制养老金支出是很困难的。这意味着在投票箱中挑战“灰色力量”。在彼得•林德特(Peter Lindert)的著作《让社会支出发挥作用》(Making Social Spending Work)中，他研究了36个国家，发现自1990年以来，只有5个国家将养老金支出占 GDP 的比例控制在 GDP 之内: 智利、拉脱维亚、新西兰、荷兰和秘鲁。从1990年到2013年，没有一个地中海国家的公共养老金福利增长速度比每个工作年龄人口的产出增长速度慢。随着人口老龄化的影响开始显现，许多国家已经提高了退休年龄，但提高的幅度还不足以阻止劳动者退休时间的缓慢增长——这是一种昂贵的奢侈品。
跟随日本人的脚步
因此，大多数西方国家很可能走上日本已经走过的道路，日本的迅速老龄化始于上世纪90年代。林德特先生说，它对养老金领取者的慷慨程度(以收入为基准)堪比美国。大约在2011年，日本达到了扶养比，20-64岁人口与64岁以上人口的比例为2.5:1，这是美国2050年的预测值。那一年，日本在老年人身上的花费约占国内生产总值的10% ，比美国现在的花费高出约四分之一。不断增长的老年人支出帮助推动日本公共债务总额达到令人眩晕的266% 的 GDP。
其它亚洲经济体也在迅速老龄化，尽管它们的养老金体系没有日本那么慷慨。到2035年，65岁以上的中国人将达到4.2亿。过去10年，中国政府以惊人的速度推出了养老金覆盖范围，但城市以外地区提供的基本养老金却低于贫困线。韩国的生育率(每个妇女的生育数量)只有0.81，是世界上最低的; 到2075年，韩国65岁以上的人口将达到每四个工作年龄人口的三个。它提供的养老金处于一种可悲的境地，既吝啬又在预算中制造了一个黑洞。合乎逻辑的前进道路是增加养老金缴款，这几乎与削减福利一样困难。
世界各地的债务将继续提供诱人的短期解决方案。尽管人口老龄化拖累了政府预算，但它们也限制了高利率上升的可能性。随着工人们接近退休，他们开始积累储蓄。如今，这些储蓄正在争夺越来越少的有利可图的投资机会，因为退休也会减缓经济增长。近几十年来，对回报的争夺压低了所谓的“自然”利率，这种利率使全球储蓄和投资达到平衡。即使是在低利率的情况下，公众也已经接受了政府债务。
一些研究发现，自上世纪80年代以来，人口老龄化和寿命延长导致的自然利率下降约2个百分点，其中有四分之三是由人口老龄化和寿命延长造成的。即便是2022年债券市场的暴跌，也没有从根本上改变长期前景。在这份特别报告即将完成之际，美国、德国和日本政府仍然可以以0.25% 至3.7% 的利率借款。
各国央行可以暂时提高实际利率，以抗击通胀。但是，实际利率能够持续保持在高位的唯一办法，是储蓄-投资平衡发生变化。一些经济学家表示，随着人口老龄化的加剧，这种情况可能确实会发生。工人们在退休之际疯狂储蓄，难道不会成为热衷于在邮轮和红葡萄酒上挥霍的养老金领取者吗？
在一本颇具影响力的著作《人口大逆转》(The Great dematic versial)中，查尔斯·古德哈特、英国央行(boe)前官员马诺吉•普拉丹(Manoj Pradhan)和预测师马诺吉•普拉丹(Manoj Pradhan)认为，影响利率的关键因素是全球工人与养老金领取者的比例。作者认为，随着这一比率在21世纪下降，全球储蓄将枯竭，从而导致通胀和利率上升。
然而，大多数经济模型都反对这种观点。老年家庭倾向于在退休后囤积财富，而不是迅速减少。他们可能会限制开支，因为他们不知道自己能活多久，或者希望把钱传给子女。寿命的延长鼓励工人们为更长的退休时间存钱。四位经济学家阿德里安•奥克勒特(Adrien Auclert)、汉内斯•马姆伯格(Hannes Malmberg)、弗雷德里克•马特内(Frédéric Martenet)和马修•罗格尼(Matthew Rognlie)利用人口预测和当前行为，预测了25个国家的储蓄率和投资率。他们预测，从2015年到21世纪末，全球储蓄率将再下降1.2个百分点。另外三位经济学家诺米•利萨克(Noemie Lisack)、拉纳•萨杰迪(Rana Sajedi)和格雷戈里•思韦茨(Gregory Thwaites)认为，到2050年，利率将下降0.5个百分点。
因此，老龄化的矛盾之处在于，它既推高了政府支出，又可能为政府支出提供廉价融资。事实上，如果没有政府随时积累债务，近几十年来利率的下行压力可能会更大。两位经济学家拉里•萨默斯(Larry Summers)和卢卡斯•雷切尔(Lukasz Rachel)表示，1971年至2017年间，发达国家的公共债务增长了两倍，从占国内生产总值(GDP)总额的20% 左右增至70% 左右，使发达国家的利率比原来高出1.5至2个百分点。如果自然利率仅仅由私营部门的行为决定，它可能会下降整整7个百分点，进入深度负值区间。这将给各国央行带来巨大的问题，它们的政策利率必须跟随自然利率下降，以避免经济衰退，但这些央行的利率已接近于零。
各国政府应谨慎利用储蓄过剩所创造的财政空间
随着时间的推移，一些国家的政府可能会有足够的力度和持续的支出，以克服老龄化的影响。但资本跨境流动意味着，全球层面上储蓄与投资之间的平衡才是重要的。2005年，时任美联储(Fed)主席的本•伯南克(Ben Bernanke)假设，“全球储蓄过剩”正在压低美国的长期利率。伯南克先生对包括中国和韩国在内的亚洲国家政府积累的美元储备尤其感到震惊。他们和石油出口国积累了大量的主权财富基金，似乎正在为美国日益增长的经常账户赤字提供资金。
今天，储备积累已经放缓，储蓄过剩在经常账户中不那么明显。但是奥克勒特先生和他的合著者预测，随着资本从老龄化速度较快的国家流向老龄化速度较慢的国家，随着时间的推移，所谓的“全球失衡”可能重新出现。由于美国的转型相对于世界其他国家是温和的，它将吸引外国资本，尤其是来自中国、日本和德国的资本。大约在本世纪中叶，随着这些国家停止老龄化并开始提取储蓄，印度庞大的人口将开始老龄化，这意味着印度将成为全球主要债权国。
政府需要借多少钱来吸收储蓄海啸？萨默斯先生和雷切尔先生提出了一个经验法则，即所有发达经济体的总债务-GDP比上升1个百分点，自然利率就会上升0.35个百分点。这一规则意味着，大流行期间债务的增加(约占富裕国家 GDP 的12%)将使自然利率提高约0.4个百分点。仅仅为了抵消本世纪剩余时间预测的利率下行压力，债务就需要再次增加3倍，更不用说扭转过去30年的下行趋势了。
低自然利率将继续使许多富裕国家维持高额债务。但这并不意味着他们继续日本式的借贷狂潮是明智的。首先，这些总体数据具有误导性: 日本的净债务(占政府金融资产的比例)仅为 GDP 的172% 。如果每个发达经济体的借贷规模都相同，那么萨默斯/雷切尔经验法则(Summers/Rachel rule)表明，自然利率将上升约3.3个百分点，从而逆转20世纪的利率下降和21世纪的预期下降。一个更有意义的比较是与意大利，其净债务几乎140% 的国内生产总值，足以让市场担心在今天的利率(甚至与欧洲中央银行准备购买政府债券)。
因此，各国政府应当谨慎利用储蓄过剩所创造的财政空间，尤其是在疫情或乌克兰战争等意外危机随时可能爆发的情况下。为了推迟养老金改革或提高税收而最大限度地举债是有风险和浪费的。还有一个更为紧迫的项目可能需要资金: 实现净零碳排放。脱碳还将拖累未来几十年的预算。