普京是历史的忠实读者。一些人表示，在2019冠状病毒疾病大流行期间，俄罗斯总统在克里姆林宫的档案馆里徘徊了数月，沉思着俄罗斯作为一个大国的过去，并梦想着恢复它。他钦佩早期的罗曼诺夫人，他们在17世纪之交经历了以俄罗斯的暴力和无法无天为特征的王朝危机之后，巩固了自己的统治，然后开始征服太平洋。特别是他把自己比作沙皇彼得大帝，他从瑞典手中夺取了土地，并把俄罗斯变成了波罗的海地区的主导力量。
2014年，普京先生的军队占领了乌克兰南部的克里米亚半岛。那里的人最终拿到了俄罗斯护照。当时，此举似乎纯粹是投机取巧。征服克里米亚在俄罗斯人中很受欢迎，许多俄罗斯人认为，1954年俄罗斯苏维埃社会主义共和国联邦将克里米亚转让给乌克兰苏维埃社会主义共和国是非法的。但现在看来，夺取克里米亚，以及俄罗斯向 卢甘斯克和顿涅茨克反政府武装提供的支持，更像是夺取乌克兰领土的宏伟计划的一部分。
在今年2月俄罗斯导弹开始轰炸乌克兰城市的三天前，普京先生发表了一次杂乱无章的讲话，对“前俄罗斯帝国领土”的丧失表示哀悼。入侵8个月后，他的军队现在占领了乌克兰15% 的土地。但事情并没有按计划进行。乌克兰的反攻继续击退俄罗斯军队。9月30日，在虚假的公民投票之后，俄罗斯宣布吞并乌克兰东部和南部的四个地区，尽管它并没有完全控制这些地区。在宣布这一举动时，普京先生谴责了西方的“假规则”，包括边界的不可侵犯性。但他的入侵削弱了俄罗斯，而不是加强了它。在试图征服一个邻近的主权国家时，他试图颠覆历史。他失败了。
自第二次世界大战结束以来，由于许多原因，国与国之间的战争变得越来越少。这并不是说他们已经消失了，国家间战争的减少与和平不同: 内战(比如现在在埃塞俄比亚肆虐的内战)、国家镇压和其他大规模暴力继续给人类带来巨大的苦难。摆脱殖民压迫的独立战争往往也是极其致命的。但是，一个国家派遣其武装部队越过边境与另一个国家的武装部队作战的例子已经少得多了。
然而，比国与国之间的战争更为罕见的是普京先生正在试图做的事情: 帝国主义征服，或者入侵一个国家使其领土成为自己的领土。正如哈拉瑞、历史学家和作家今年所写的那样，“大多数政府不再将侵略战争视为推进自身利益的可接受工具，大多数国家也不再幻想征服和吞并邻国。”萨达姆 · 侯赛因错误地认为，其他国家会允许伊拉克在1990年吞并科威特。其它大多数此类努力的例子，比如印度在1961年吸收果阿地区，以及锡金在1975年吸收果阿地区，都是更为古老的例子。中国大陆可能还会在台湾尝试这种做法。但除了普京先生的努力，以及围绕无人居住的边境地区或小岛的冲突，这种现象几乎已经消失。
这种急剧下降并非偶然。其背后的原因解释了现在状态如何相互作用。他们还指出了为什么普京先生在乌克兰的侵略战争如此特殊，而且不太可能以成功告终。
战争减少的证据不难找到。战争资料库项目是一个国际研究机构，它收集了自1816年拿破仑战争之后每一场州际战争的数据。这些数据证实，战争(即一年内至少有1000人死于战争的国家之间的冲突)正变得越来越少见。在过去的三十年里，只有五次，包括目前俄罗斯和乌克兰之间的一次。
原因很多。如果经济依赖可能被冲突破坏的国际贸易，战争的成本就会增加。反过来，降低贸易壁垒有助于减少潜在的利益。毕竟，如果市场已经开放，为了强加贸易条款或进入新市场而入侵领土几乎不会带来任何回报。正如第一次世界大战所显示的那样，这不是实现和平的充分条件，但它确实减少了冲突的诱因。民主国家之间也很少发生战争(在过去200年中，战争的数量有所增加) ，这可能是因为选民们不喜欢战争的代价，并将好战的领导人赶走。一些学者甚至认为，根据对民主的严格定义，两国从未发生过战争。最后，战略核武器将使全面战争具有难以想象的破坏性。
规模较小的冲突仍然很常见，但是即使把所有州际冲突中死亡人数超过25人计算在内，世界人口在战争中死亡的比例已经急剧下降(见图表)。这在一定程度上是因为改进的训练和装备比以往任何时候都能更好地保护士兵，而且医学也得到了改进。研究人员估计，在过去50年里，战争中的伤亡比例翻了一番多。
然而，在乌克兰，人力成本已经非常高了。估计数字各不相同，但至少有16,500名士兵死于双方，这个数字可能高达50,000人。今年9月，英国国防大臣本•华莱士(Ben Wallace)宣称，俄罗斯的伤亡人数(死伤人数)达到8万人。
与历史趋势相比，普京先生入侵乌克兰作为一场大规模、致命的战争显得不同寻常。但是，他的目标——使用武力永久性地扩大他的国家已经很大的领土——并不罕见。这是一种偏差。根据战争资料库的数据，自上世纪70年代末以来，在2014年夺取克里米亚之前，没有发生过大规模的征服行动。企图征服的人数也在稳步下降: 研究人员丹 · 奥特曼(Dan Altman)收集的一战时期的数据显示，如果排除小岛屿和无人居住的地区，对领土的暴力争夺已经从大约每年一次下降到几乎为零。
根据战争资料库的数据，在1850年到1940年之间的一个典型的十年里，也许有1% 的世界人口看到他们的统治者因为征服而改变。但在过去的40年里，除了乌克兰，只有不到10万人(或0.001%)经历过同样的事情，几乎所有人都生活在2020年亚美尼亚和阿塞拜疆战争期间长期存在争议的地区。
各种因素解释了为什么几乎完全消灭了成功夺取彼此领土的国家。经济利益已经萎缩，而代价却变得异常高昂; 一个国家的现代期望使得它很难违背自己的意愿统治一群人; 国际规范和制度意味着其他国家更有可能进行干预来阻止它。
1967 六日战争
即使现代战争的破坏力没有摧毁一个地区的生产潜力，曾经几乎完全由土地和自然资源驱动的经济活动，现在也更加依赖于人力资本。工人们不太可能在冲突地区辛苦劳作，也不太可能在侵略者的控制下工作。如果可以，他们通常会离开。为了保持对领土的控制，常常需要采取安全措施，对行动和贸易进行限制，这可能会削弱领土的增长。
以1967年以色列对阿拉伯国家发动的为期六天的战争中占领的约旦河西岸为例。在此后的几十年里，以色列建造了数十个定居点，既包括在1980年正式吞并的东耶路撒冷周围的弧形地带，也包括西岸更广泛的地区。今天，约60% 的地区完全处于以色列的控制之下; 其余的地区要么由以色列和巴勒斯坦共同管辖，要么主要由以色列监督的巴勒斯坦权力机构控制。
一些以色列政界人士承认，在未来的和平协议中，约旦河西岸的大部分地区将是巴勒斯坦国的核心，其他人则希望完全吞并这一地区。但与此同时，它已经枯萎了。根据联合国的数据，西岸和加沙地带的人均国内生产总值在2019年仅为3700美元，而以色列为44000美元。事实证明，加沙难以控制，以色列在2005年撤出了最后的8500名定居者。
卡尔 · 凯森(Carl Kaysen)曾担任约翰 · F · 肯尼迪(John F. Kennedy)总统的副国家安全顾问，并在麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)任教。他在1990年质疑，一个被征服的工业化社会，是否能够在违背其居民意愿的情况下，完全融入一个现代国家。我们需要赢得人民的支持。人们有时会在经济上被剥削。纽约城市大学(City University of New York)的彼得•利伯曼(Peter Liberman)指出，日本在1895年至1931年间占领了韩国、满洲和台湾，建立了一个“经济繁荣、政治顺从的帝国”。但这只有在明显的军事控制下，通过巨大的暴行才有可能实现。
全球化也侵蚀了征服的动力。过去一个世纪航运成本的大幅下降，使各国能够在邻国之外寻求更大份额的贸易和资源。此外，随着关税和其它国家间贸易壁垒的降低，以武力整合市场已变得毫无意义。
2001阿富汗战争
那些试图占领领土的国家面临着越来越多的挑战。美国及其盟友在2001年入侵并推翻塔利班政权后，在努力将贫穷的阿富汗转变为现代民主国家的过程中也发现了同样的问题。
尽管占领者拥有压倒性的军事优势，例如控制天空，但塔利班武装最终还是取得了胜利，导致美国在2021年屈辱地撤军。动机强烈的游击战士，往往得到同情他们的平民的支持，比起占领者，他们更愿意遭受伤亡和贫困。邻国巴基斯坦的军队和间谍长期支持塔利班，这使美国维持秩序的努力变得非常复杂。与此同时，在亚洲一个偏远的内陆地区维持一个军事占领的巨大成本，让美国政治家越来越难以向选民解释。
在一定程度上，这是因为人们对各州需要向其公民提供什么的期望有所提高，无论是教育、医疗保健还是经济机会。这增加了成本(以及对财政收入的需求) ，并引发了公民与政府之间的摩擦点，比如学校教育。在许多国家，人们也比以前有了更清晰的国家认同。小学教育在向儿童灌输这种身份认同方面发挥着重要作用，特别是通过语言学习，是占领区冲突的常见根源。稳定的边界在建立国家认同感方面也发挥了作用，几十年来巩固了这种认同感。在乌克兰，即使是东部和南部以俄语为主的地区也变得强烈反对俄罗斯。在敖德萨，一个在俄罗斯历史和文化中占有宝贵地位的港口城市，乌克兰国旗现在从每个街角飘扬。
控制被占领地区的选择比以往更加有限，至少对于有良知的征服者来说是如此，或者说是希望看起来有良知的征服者。奴隶制和“分而治之”的策略，就像英国过去用来维持帝国秩序的策略一样，现在在几乎所有地方都被认为是道德沦丧和野蛮的(即使它们远未完全消失)。种族灭绝更是如此ーー以至于外部国家认为有责任和权利保护人民免遭种族灭绝之害，必要时可使用军事手段。
1990科威特
促使其他国家干预和停止占领的不仅仅是种族灭绝等暴行。1990年8月2日，伊拉克军队进入科威特。不到四周后，萨达姆•侯赛因宣布科威特成为第19伊拉克行政区划。世界其它地区的反应很快。入侵一天后，联合国安理会一致通过第660号决议，谴责这次入侵。甚至连俄罗斯和中国也乐于接受美国主导的对萨达姆的干预。随后又通过了11项决议，在萨达姆几次无视撤军期限后，“沙漠风暴行动”开始了。一个由35个国家组成的联盟在短短六周内就击溃了伊拉克军队。
第一次海湾战争发生在美国在冷战末期的霸权时期，是最近反对征服的规范得到执行的最明显的例子。总的来说，公众舆论不再认为征服是治理国家的合法工具，它影响着领导人的行为。它还在其他方面限制了征服。习惯行为，或对规范的遵守，是国际法的一个来源。而像联合国这样的多边机构通过维护这些准则，赋予了这些准则以权力。
反对大规模掠夺土地的共识的形成，是二战结束以来很少有国家通过武力扩大边界的原因之一，包括那些几乎没有人预期边界会稳定的地方，例如非洲新独立地区。尽管摩洛哥和毛里塔尼亚的士兵在1975年入侵了西撒哈拉，但是非洲大陆最近的其他边界变化是分离的结果(如厄立特里亚和南苏丹)而不是征服的结果。规范和制度不能阻止国家试图征服。但公众的态度、国际法和制度使他们更不可能成功。
帝国心态
普京先生长期以来对这些争论视而不见。他不在乎别人对过去的解读。“对我们国家的历史有自己看法的人可能会和我争论，但我认为，俄罗斯和乌克兰人民实际上是一个民族，不管别人怎么说,”他在2014年宣称，当时距离他占领克里米亚还不到六个月。也许像这样的评论应该更早地提醒西方大国注意他在乌克兰更广泛的领土野心。
但是现在他们已经觉醒，他们似乎决心维护阻止其他国家用武力扩大边界的准则。西方国家还没有派兵到乌克兰作战。但他们正在向乌克兰提供最先进的常规武器，训练其士兵，资助其政府，并试图通过制裁削弱普京先生的入侵。9月21日，美国总统乔•拜登(Joe Biden)在联合国大会(UN General Assembly)的一次讲话中直言不讳地表示: “如果各国能够不计后果地追求自己的帝国野心，那么我们就将这个机构所代表的一切置于危险之中。”
图表来源: 战争资料库项目，我们的数据世界，世界银行，新闻报道，经济学人